Curiosity, un robot muy marciano

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Santa María Tonanzintla, Pue.- Agosto es un mes veraniego y no es considerado como un buen mes para la observación de objetos celestes, sin embargo, hay que conservar el optimismo y estar pendientes para localizar y observar algún evento astronómico. Aquí te presentamos los más atractivos, entre ellos, varias conjunciones, dos objetos Messier, una lluvia de meteoros y el reto para este mes: observar el asteroide Vesta. Claro está que las fases de la Luna no pueden faltar.

Curiosity, un robot muy marciano

El rover Mars Science Laboratory (MSL), mejor conocido como Curiosity, fue lanzado a bordo de la nave Atlas V 541, el 26 de noviembre del 2011, y amartizó el 6 agosto del 2012.  La misión fue aprobada en 2004, después del éxito de los rovers Sojourner, Spirit y Opportunity. Curiosity está equipado con 10 instrumentos científicos, que pesan 75 kg, entre cámaras, espectrómetros, detectores de radiación, sensores ambientales y atmosféricos, todos de última tecnología, que captan y estudian la geología, la atmósfera, condiciones ambientales y la potencial presencia de microorganismos en Marte.

El rover pesa 899 kg y mide 3 m de largo, 2.8 m de ancho y 2.2 m de altura máxima, posee además un brazo robótico es de 2.1 m y alcanza una velocidad máxima de 0.144 km/h. El costo inicial era de 650 millones de dólares, pero debido a innovaciones en su instrumental y algunos retrasos, se estima que el costo final fue de unos 2,500 millones de dólares. El Curiosity, junto con el Perseverance, circulan por Marte y aún tienen mucha historia por contar del llamado Planeta Rojo.

Una buena oportunidad de identificar a Urano

En la madrugada del primero de agosto, tendremos la conjunción de Marte y Urano, es decir ambos planetas estarán compartiendo, en ese momento, una de sus coordenadas, la llamada Ascensión Recta. Marte estará a 1° 22´ al sur de Urano, en dirección de la constelación de Aries, hacia el este de la esfera celeste. Esta configuración es favorable para localizar al planeta Urano, ya que con su magnitud de 5.8 es usualmente difícil de localizar, pero en esta ocasión la gran diferencia es que tenemos como referencia al Planeta Rojo. En principio, y con óptimas condiciones ambientales, ambos planetas serán visibles a simple vista. Observarlos en comunidades e incluso ciudades, bastan unos binoculares o un pequeño telescopio.  Para identificar a Urano debemos buscar un punto azulado cerca de Marte.

¿Una nebulosa redonda o un cometa?

Este cúmulo fue observado por primera vez por Jean-Dominique Maraldi, en 1746, cuando observaba un cometa con Jacques Cassini, y lo describió como una “nebulosa redonda, bien definida, sin estrellas”, que al principio creyó que era un cometa. En 1760 Messier lo incluyó en su famoso catálogo, pero fue hasta 1783 que William Herschel realmente lo identificó como un cúmulo estelar globular. M2 está a unos 37,500 años luz de distancia, tiene un diámetro de unos 175 años luz y contiene unas 150 mil estrellas.  Se le ha asociado una edad de al menos 13,000 millones de años.  El cúmulo M2 se localiza en dirección de la constelación de Acuario, hacia el este de la esfera celeste.  Con la ayuda de prismáticos o un pequeño telescopio lo verás como uno de los más espectaculares cúmulos que habitan el firmamento.

Las espectaculares Perseidas ya están aquí

La lluvia de meteoros Perseidas estarán activas entre el 17 de julio y el 24 de agosto, con su máximo el 12 de agosto. La tasa máxima observable será de 150 meteoros por hora, en dirección de la constelación de Perseo. La lluvia tendrá su máximo alrededor de las 21 horas del 12 de agosto, por lo que el mejor momento para disfrutar este evento será al anochecer del 12 y en la madrugada del día 13 de agosto, hacia la parte noreste de la esfera celeste y de preferencia en lugares poco iluminados.

La Luna comparte coordenada con Saturno, Júpiter y Marte

A mediados de agosto la Luna estará en conjunción con algunos de los planetas, es decir, en ese momento, estarán compartiendo su Ascensión Recta, dándonos la oportunidad de tener unas maravillosas postales. El día 11 la Luna y Saturno estarán en conjunción. La Luna, en fase prácticamente llena, pasará a 3° 54´ al sur del planeta anillado, en dirección de la constelación de Capricornio. En la madrugada del 15, la Luna y Júpiter estarán en conjunción. La Luna menguante pasará al sur del gigante Júpiter, en dirección de la constelación de la Ballena (Cetus). Finalmente, el 19, será la conjunción de la Luna y Marte. La Luna estará pasando a 2° 41 al sur de Marte, en dirección de la constelación de Tauro. No se necesitará ningún instrumento óptico para observar esta disposición, hacia la parte más alta de la esfera celeste

Vesta: una diosa muy hogareña

En mitología romana, Vesta era la diosa del hogar; hija de Saturno y Ops, hermana de Júpiter, Neptuno, Plutón, Juno y Ceres. En tanto, en la mitología griega Vesta personificaba el fuego del hogar; hija de Cronos y Rea. De cualquier forma, Vesta representa la fidelidad.

El asteroide que lleva su nombre es el más brillante de todos, siendo el único asteroide visible a simple vista; es el segundo en masa y tercero en tamaño (su diámetro promedio es de 520 km). Vesta pertenece al Cinturón Principal de Asteroides, localizado entre Marte y Júpiter, está a 2.5 unidades astronómicas del Sol y su año equivale a 3.6 años terrestres. El asteroide posee un enorme cráter en el polo sur, de 460 km de ancho y 13 km de profundidad, que es el resultado de una colisión reciente, de hace unos mil millones de años o menos. Los astrónomos creen que este cráter puede ser el origen de los pequeños asteroides de tipo V o Vestoides, que se conocen en la actualidad. Se ha determinado que el 5% de los meteoritos encontrados en la Tierra provienen de este impacto.  El 22 de agosto a las 11:58 horas el asteroide 4 Vesta estará en oposición, a solo 1.285 unidades astronómicas de nosotros y alcanzando una magnitud máxima de 6.1, en dirección de la constelación de Acuario, hacia la parte sureste de la esfera celeste.

Una extraordinaria concentración de estrellas

El cúmulo globular M15 o Cúmulo de Pegaso fue visto por primera vez por Jean-Dominique Maraldi en 1746, quien la describió como una “estrella nebulosa bastante brillante”. Un par de décadas después, Charles Messier lo incluyó en su catálogo haciendo la anotación “Es un objeto nebuloso de unos 3 minutos de arco, en él no he distinguido ninguna estrella”.  Sir William Herschel fue el primero en resolverlo como un cúmulo de estrellas. M15 se localiza a unos 33,600 años luz de distancia de nosotros, con un diámetro de unos 175 años luz, pero la concentración de estrellas (30,000) se da dentro de un par de decenas de años luz; se ha estimado una edad de unos 13,200 millones de años por estudios de su muy baja metalicidad y se cree que es el cúmulo globular más denso de toda la Vía Láctea.  Otra peculiaridad de M15, fue el primer cúmulo en presentar una nebulosa planetaria, denominada Pease 1. El cúmulo estará bien ubicado para su observación la mayor parte de la noche en la constelación de Pegaso, hacia el este de la esfera celeste.

Fases de la Luna (horario del centro de México).