SCHENECTADY, EEUU (Reuters) - Seesmart Inc, una pequeña compañía de luces de California, solía fabricar todos sus productos LED en China, pero el año pasado comenzó a cambiar.

Frustrados por envíos lentos y caros y buscando un mayor control sobre el proceso de fabricación, la firma de 15 años comenzó a construir fábricas en Simi Valley, California, y Crystal Lake, Illinois.

"Cuando hacemos los números, la verdad es que tenemos una ventaja fabricando aquí en vez de pagar por carga aérea y lidiar con los temas logísticos que estamos teniendo en China", dijo Raymond Sjolseth, el presidente y cofundador de la compañía.

Con sólo 11 millones de dólares en ingresos el año pasado, Seesmart es una compañía minúscula, pero es uno de los fabricantes de todos los portes -desde Master Lock a General Electric Co y Caterpillar Inc- que están expandiendo la producción en Estados Unidos.

Después de una búsqueda de décadas por todo el mundo para reducir costos, los fabricantes estadounidenses se están dando cuenta de que las fábricas en casa pueden competir con China, India, México y otros países con bajos costos.

No obstante, se considera poco probable que industrias con mano de obra intensiva, como el vestuario y los electrónicos -que dependen fuertemente del ensamblaje manual- vuelvan a Estados Unidos en forma masiva. Y el hilo de empleos que retornan está lejos de ser una inundación.

Pero mayores costos de transporte e inflación de los salarios en China llevarían más producción de vuelta a Estados Unidos.

Los principales candidatos para volver son ítems grandes y pesados. General Electric ha cambiado la producción de electrodomésticos desde México y China a Louisville, Kentucky, en parte debido a los crecientes costos de transportes.

La nueva planta que está construyendo Caterpillar cerca de Athens, Georgia, empleará a cerca de 1.400 personas y fabricará pequeñas excavadoras y retroexcavadoras.

En la medida en que los fabricantes han aprendido a administrar fábricas con menos trabajadores -cuyo trabajo consiste en mantener el buen funcionamiento de máquinas de alto costo y alta velocidad en vez de ensamblar bienes a mano- han descubierto que los salarios son un tema menos crítico al escoger un sitio para establecer sus instalaciones.

Caterpillar, que ha anunciado nueve plantas nuevas o proyectos de expansión sólo el año pasado, dijo que escogió crecer en Estados Unidos tanto para cumplir con la demanda local como porque ha sido capaz de encontrar un suministro constante de trabajadores que pueden manejar el equipo avanzado en sus plantas.

RETORNO A EEUU

Un sondeo de la consultora Hackett Group Inc halló que un 46 por ciento de ejecutivos de empresas manufactureras europeas y norteamericanas dijeron que estaban considerando retornar parte de la producción a Estados Unidos desde China, mientras que otro 27 por ciento dijo estar planificando activamente o estar en medio de un cambio de esa naturaleza.

Frente a un continuo alto desempleo, la tercerización se ha convertido en un tema potente para los votantes estadounidenses.

En la carrera a la Casa Blanca, el presidente Barack Obama, un demócrata, ha llamado la atención sobre recortes de empleos realizados por la empresa de activos privados Bain Capital, administrada en el pasado por Mitt Romney, el candidato presidencial republicano.

Pese a la depresión, ha habido una leve alza en el empleo industrial en Estados Unidos. Alrededor de 11,95 millones de estadounidenses trabajaron en empleos de producción en mayo, un 4 por ciento más que el nivel bajo recesivo del sector en enero del 2010.

Las manufacturas ganaron su reputación como clave para la clase media estadounidense, en parte gracias a su históricamente sindicalizada fuerza laboral.

Sin embargo, las empresas, incluyendo a Caterpillar y a automotrices de Detroit, han tenido éxito en ganar concesiones en negociaciones laborales para incluir estructuras salariales de dos niveles, que pagan salarios sustancialmente menores para los trabajadores más nuevos.

En Seesmart, el cambio de la producción desde China a Estados Unidos está recortando los costos logísticos en cerca de un 30 por ciento, pues ya no necesita enviar mercancías vía aérea por el Pacífico.

Los productos también pueden ser fabricados y enviados a los clientes más rápidamente, dijo Sjolseth.

"El negocio con LED involucra una compra muy compulsiva y el cliente no puede tolerar largos períodos de espera", agregó.

La caída del porcentaje de los salarios en los costos totales de las empresas también jugó un papel en una nueva planta de baterías abierta este mes por General Electric en Schenectady, Nueva York.

"Con toda la tecnología manufacturera que tenemos, la mano de obra es un componente relativamente pequeño" de costos, dijo el presidente ejecutivo de GE, Jeff Immelt. "Eso es diferente hoy a lo que era hace 10 años", agregó.

La planta es altamente automatizada, con maquinarias de alta tecnología procesando la cerámica que rodea a las baterías. Algunos procesos aún se hacen a mano; durante una reciente visita al sitio, trabajadores aplicaban una capa de pintura de carbono con pincel.

La pintura a mano es una técnica que los investigadores de GE usaron en el desarrollo de las baterías y sigue siendo más confiable que aplicar el carbono con máquinas, dijo Prescott Logan, gerente general de la recién formada unidad de tecnologías de almacenamiento de energía de GE.

Sin embargo, la empresa está trabajando en una forma de automatizar el proceso de forma confiable.

(Editado en español por Patricio Abusleme)